Comprendre le cancer de la thyroïde et le traitement proposé
Chaque année en France, environ 7 700 personnes apprennent qu’elles ont un cancer de la thyroïde, dont le traitement dépend étroitement du type de tumeur et du stade de la maladie. Quelles options thérapeutiques existent ? Le cancer de la thyroïde se guérit-il facilement ? Que se passe-t-il quand les traitements standards ne suffisent plus ? On fait le point sur le parcours de soins, du diagnostic au suivi à long terme.
Cancer de la thyroïde : avant le traitement, le diagnostic
Représentant environ 1 % des cancers diagnostiqués en France, il touche 73 % de femmes. Sa mortalité reste faible et continue de reculer, une tendance stable depuis plusieurs décennies.
Symptômes du cancer de la thyroïde : quels signes doivent alerter ?
La plupart des cancers de la thyroïde sont découverts par hasard, lors d’une échographie réalisée pour une autre raison.
Certains signes, bien que non spécifiques, doivent conduire à consulter :
- un nodule palpable à la base du cou, généralement indolore ;
- une gêne à la déglutition ou une sensation de pression dans le cou ;
- un enrouement persistant sans cause apparente ;
- un ganglion cervical qui ne régresse pas.
À retenir
Seule une exploration médicale permet de distinguer un nodule bénin d’une lésion maligne.
Glande thyroïdienne : plusieurs types de tumeurs aux profils distincts
Un nodule thyroïdien n’est pas systématiquement un cancer. La grande majorité d’entre eux sont d’ailleurs bénins !
Lorsqu’une tumeur maligne est confirmée, son type histologique détermine la stratégie thérapeutique. On en distingue quatre types principaux :
- papillaire (environ 75 % des cas) : le plus fréquent, avec un excellent pronostic ;
- folliculaire (environ 15 %) : de bon pronostic dans l’ensemble, mais plus susceptible de former des métastases (notamment osseuses ou pulmonaires) ;
- médullaire (environ 5 %) : parfois d’origine héréditaire, il nécessite un bilan génétique ;
- anaplasique (1 à 4 %) : rare mais très agressif, considéré comme une urgence thérapeutique.
Cancer de la thyroïde et traitement : de la découverte du nodule à la décision thérapeutique
Face à un nodule suspect, le bilan diagnostique débute par une échographie cervicale, qui en précise les caractéristiques morphologiques. Puis, une cytoponction (prélèvement de cellules à l’aiguille fine) permet l’analyse anatomopathologique du tissu prélevé.
Les résultats sont ensuite soumis à une réunion de concertation pluridisciplinaire (RCP), qui réunit chirurgiens, endocrinologues et oncologues pour définir le protocole le mieux adapté à chaque patient.
Cancer de la thyroïde et traitement : quelles sont les options selon le type de cancer ?
La prise en charge associe le plus souvent plusieurs approches séquencées selon le type histologique, le stade et le profil de risque établi lors du bilan initial.
La thyroïdectomie : premier acte thérapeutique dans la majorité des cas
Selon l’étendue de la maladie, le chirurgien réalise une thyroïdectomie totale (ablation de l’ensemble de la glande) ou une lobectomie limitée à un seul lobe. Si des ganglions lymphatiques du cou sont envahis, un curage ganglionnaire est associé à l’opération.
Les suites opératoires sont le plus souvent simples. Peuvent apparaître une gêne passagère à la déglutition ou une hypocalcémie temporaire (baisse du calcium sanguin), due à la proximité des glandes parathyroïdes. En effet, ce sont ces quatre petites glandes, nichées contre la thyroïde, qui régulent le calcium dans l’organisme.
L’iode radioactif et l’hormonothérapie substitutive après l’ablation
Lorsque le risque de récidive le justifie, une dose d’iode radioactif (iode 131, ou irathérapie) est administrée après la chirurgie pour détruire les éventuels résidus de tissu thyroïdien non retirés.
Ce traitement n’est indiqué qu’après thyroïdectomie totale. La prise quotidienne de lévothyroxine (hormone thyroïdienne de synthèse) devient alors indispensable à vie, pour compenser l’absence de glande et maintenir la TSH à un niveau adapté.
Quand le cancer de la thyroïde résiste au traitement standard : les formes réfractaires
Certains cancers thyroïdiens différenciés perdent progressivement la capacité à capter l’iode radioactif. Ils deviennent alors réfractaires à l’iode et l’irathérapie ne peut plus les atteindre. D’autres options thérapeutiques doivent être envisagées.
Quant aux cancers anaplasiques, rares mais très agressifs, ils représentent une urgence thérapeutique en raison de leur vitesse de progression.
Ces deux situations imposent une orientation vers des centres spécialisés et des protocoles de prise en charge spécifiques.
Cancers thyroïdiens réfractaires : vers des thérapies ciblées et innovantes
Lorsque les traitements conventionnels ne suffisent plus, des approches de deuxième ligne prennent le relais, avec des résultats en constante amélioration.
Le réseau ENDOCAN-TUTHYREF : une expertise nationale pour les formes complexes
La France dispose d’un réseau national dédié aux cancers thyroïdiens réfractaires, ENDOCAN-TUTHYREF, labellisé par l’Institut national du cancer. Il coordonne des réunions de concertation pluridisciplinaire spécialisées et la recherche clinique sur les thérapies ciblées (notamment les inhibiteurs de kinases), ainsi que l’immunothérapie pour les formes anaplasiques.
Le saviez-vous ?
Les Hospices Civils de Lyon sont associés à ce réseau, ancrant les HCL au cœur de la prise en charge des cancers thyroïdiens les plus complexes.
La radiothérapie interne vectorisée : traitement du cancer de la thyroïde et outil diagnostique
La radiothérapie interne vectorisée (RIV) repose sur un médicament radiopharmaceutique. Il s’agit d’un isotope radioactif, couplé à une molécule vectrice, qui se fixe spécifiquement sur les cellules cancéreuses ciblées.
Elle associe en un même geste la localisation des cellules cancéreuses par imagerie (TEP) et leur destruction par irradiation ciblée.
Déjà utilisée dans certains cancers thyroïdiens métastatiques, la RIV fait l’objet du projet de recherche RIVERA, pour lequel la Fondation HCL collecte actuellement des dons, afin d’en étendre les indications à davantage de patients.
Cancer de la thyroïde : suivi après traitement et pronostic
Le suivi médical permet de détecter toute récidive au plus tôt et d’adapter le traitement hormonal substitutif en conséquence.
Un suivi structuré sur le long terme
Après le traitement initial, un premier bilan de contrôle est réalisé entre 6 et 18 mois, puis le rythme du suivi s’adapte au niveau de risque de chaque patient, souvent annuel à long terme.
Chaque visite comprend :
- un examen clinique du cou ;
- une échographie cervicale ;
- un dosage sanguin de la thyroglobuline.
Ce marqueur, produit exclusivement par les cellules thyroïdiennes, permet de détecter d’éventuels résidus tumoraux ou une récidive à un stade précoce, là où les chances d’intervention restent les plus élevées.
Des taux de survie parmi les plus élevés en oncologie
Pour les cancers différenciés (papillaires et folliculaires), la survie nette à 5 ans atteint 97 % chez la femme et 93 % chez l’homme, selon les données de l’INCa.
Ces résultats, parmi les plus favorables en cancérologie, s’expliquent par une évolution généralement lente et une forte sensibilité aux traitements disponibles.
En revanche, les cancers anaplasiques présentent un pronostic sévère, justifiant une prise en charge d’urgence, dès le diagnostic.
Des thérapies ciblées aux médicaments radiopharmaceutiques, la prise en charge des cancers thyroïdiens complexes ne cesse d’évoluer. La recherche clinique, menée dans des centres comme les HCL, ouvre chaque année de nouvelles perspectives thérapeutiques pour des patients jusqu’alors en situation d’impasse.
Cet article reflète les connaissances disponibles à sa date de rédaction. Compte tenu de l’évolution constante des connaissances scientifiques, certains éléments abordés pourraient ne plus être entièrement actuels ou complets au moment de votre consultation.
Sources :
- Filetti, S., Durante, C., Hartl, D., Leboulleux, S., Locati, L. D., Newbold, K., … & ESMO Guidelines Committee. (2019). Thyroid cancer: ESMO Clinical Practice Guidelines for diagnosis, treatment and follow-up. Annals of Oncology, 30(12), 1856-1883.
- Saba, N. F., Ismaila, N., Adkins, D., Agrawal, N., Akhave, N., Blomain, E. S.,… & Beadle, B. M. (2026). Systemic treatment of thyroid cancer: ASCO guideline. Journal of Clinical Oncology, 44(14), 1349-1372.
- Board, P. A. T. E. (2025). Thyroid cancer treatment (PDQ®). In PDQ Cancer Information Summaries [Internet]. National Cancer Institute (US).
- Traitement du cancer de la thyroïde – Ameli.fr
- Tuthyref
- Cancer de la thyroïde – Ressources Onco Aura (Inca)
- Cancers de la thyroïde, généralités – InfoCancer
Elsa Caplet
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