Le Thymus est une glande située dans la partie supérieure du thorax. Elle est plus précisément positionnée entre les deux poumons, juste sous le sternum. Son rôle est de combattre les infections et maladies à l’aide de lymphocytes T (cellules T) qu’il fabrique. Plus globalement, il joue un rôle important dans le bon fonctionnement du système immunitaire pour les enfants et disparaît normalement à l’adolescence, sauf en cas de développement d’une tumeur.

Le cancer du Thymus naît dans les cellules du thymus. La tumeur cancéreuse peut alors envahir et détruire les tissus voisins et se propager à d’autres organes du corps. Le cancer du Thymus est relativement rare avec environ 300 nouveaux patients diagnostiqués tous les ans. Seulement une tumeur sur trois est maligne et engendre un cancer du thymus, aussi appelé carcinome thymique.

La Fondation HCL étant au service de tous les patients, elle encourage la recherche sur le cancer du Thymus en soutenant des projets innovants.

Cancer du thymus : une maladie encore peu connue

Le cancer du thymus est rare et se détecte généralement chez des personnes adultes, hommes et femmes, sans distinction. Il semble se manifester plus souvent chez les personnes d’origine asiatique, africaine et celles qui viennent des îles du Pacifique sans que l’on sache pourquoi. 

Le cancer du thymus se forme principalement lorsque les cellules du thymus subissent des changements anormaux. Cela engendre la formation de tumeurs non cancéreuses, et plus rarement, un cancer du thymus. Les causes de ce cancer ne sont pas connues. 

Cancer du thymus : symptômes

Parfois, le cancer du thymus ne présente aucun symptôme, surtout aux premiers stades. C’est lorsque la tumeur grossit et engendre des changements dans le corps que les signes et les symptômes peuvent apparaître. 

Voici quelques signes et symptômes du cancer du thymus : 

• toux chronique ;
• douleur thoracique ;
• difficulté à respirer (dyspnée, essoufflement) ;
• voix enrouée ;
• perte d’appétit ;
• difficulté à avaler ;
• syndrome de compression de la veine cave supérieure ;
• syndrome de Claude Bernard-Horner

Ces symptômes peuvent être dus au cancer du thymus, mais aussi à d’autres maladies.

Les stades de la maladie

Pour le cancer du Thymus, on utilise le plus souvent, la classification modifiée de Masaoka. La stadification classe le cancer en fonction de son emplacement et de sa taille dans le corps. C’est grâce au diagnostic et aux différents examens qu’il est possible de connaître la taille de la tumeur et les différents organes touchés. On diagnostique généralement la tumeur par différents moyens afin d’identifier le stade de la maladie : 

• ​​Antécédents de santé et examen physique, 
• radiographie, 
• tomodensitométrie,
• tomographie par émission de positrons,
• IRM, 
• Analyses sanguines, 
• Biopsie

Les différents stades sont les suivants : 

• Stade 1 : La tumeur se trouve dans le thymus et peut avoir envahi la plèvre qui est proche de ce dernier. 
• Stade 2 : La tumeur s’est propagée sur le péricarde. 
• Stade 3 : La tumeur est désormais sur les organes et les tissus voisins comme les gros vaisseaux sanguins près du cœur ou des poumons. 
• Stade 4A : Les ganglions lymphatiques, la plèvre ou le péricarde qui n’est pas fixé à la tumeur principale sont touchés.
• Stade 4B : Le cancer s’est installé sur les ganglions intrathoraciques ou les ganglions cervicaux. Il peut aussi avoir produit des métastases à distance pour toucher les poumons, le foie et/ou les os. 

Le traitement du cancer du thymus

Le traitement du cancer du thymus est habituellement traité par chirurgie. C’est souvent le seul traitement qui permet de venir à bout du cancer. Cependant, si le stade est trop avancé, il sera probablement nécessaire de réaliser de la chimiothérapie et de la radiothérapie en amont afin de réduire la taille de la tumeur.

Recherche sur le cancer du thymus

 La Fondation Hospices Civils de Lyon soutient la recherche sur le cancer du thymus. 

Grâce aux donateurs, elle a notamment financé une étude sur l’efficacité de l’immunothérapie sur les cancers du thymus, traitement consistant en une stimulation du système immunitaire pour détruire les cellules cancéreuses et qui a déjà fait ses preuves dans le cadre du traitement d’autres types de tumeurs cancéreuses particulièrement volumineuses.

Il s’agissait pour le service de pneumologie de l’Hôpital Louis Pradel (labellisé par l’Institut National du Cancer (Inca) comme centre expert du réseau RYTHMIC « Tumeurs Thymiques et Cancer ») d’étudier le traitement par immunothérapie des cancers du thymus à un stade avancé.

Vous trouverez plus d’informations sur le projet de recherche soutenu par la Fondation HCL sur l’immunothérapie comme traitement innovant et personnalisé pour les tumeurs du thymus sur notre page dédiée. 

Si vous souhaitez soutenir nos actions et nos recherches, vous pouvez faire un don à la Fondation Hospices Civils de Lyon.